Slaap is een dynamisch proces met z’n eigen complexe architectuur.Slaap is opgedeeld in 2 stadia:

Deze wordt gekenmerkt door een geleidelijke vertraging van de hersengolven, hetgeen belangrijk is voor het inslapen.
Deze periode wordt in 4 fases verdeeld:

Met name fase 3 en 4 van de Non-REM slaap zijn het meest belangrijk voor ons biologisch herstel en dan vooral voor de hersenen zelf.

REM-slaap:
Aangezien er tijdens deze fase van de slaap sprake is van snelle oogbewegingen, wordt deze fase de R(apid) E(ye) M(ovement) slaap genoemd. De activiteit van de hersenen is bijna niet te onderscheiden van die tijdens de waaktoestand. Een groep reuzecellen in de hersenstam veroorzaken deze REM-slaap. De hersenstam is het oudste en meest primaire deel van ons zenuwstelsel. Gedurende een korte periode sturen de cellen impulsen naar de hersenen. Normaal geven enkel onze zintuigen signalen aan onze hersenen om te reageren op de omgeving waarin het lichaam zich bevindt. Maar de hersenen maken geen onderscheid tussen informatie komende van de hersenstam of van de zintuigen.
In ons lichaam gebeurt er dan ook van alles: de spieren zijn maximaal ontspannen (verlamd), hartslag en ademhaling worden sneller en nogal onregelmatig, de bloeddruk stijgt. Vrij algemeen wordt aangenomen dat de dromen optreden in de REM-slaap. Dromen houden een grote schoonmaak in ons psychisch- en gevoelsleven.

Normaal gesproken valt iemand, die naar bed gaat, binnen 10 à 15 minuten in slaap. Je begint je nachtelijke reis door af te dalen in fase 1 van Non-REM slaap, sluimer slaap. Je spieren ontspannen zich, je hersengolven zijn onregelmatig en snel. In fase 2, de hersengolven worden groter, met uitspattingen van elektrische activiteit in de hersenen. Dit is de eerste echte slaap, waarin er nog fragmenten van gedachten zijn en waarbij we van een geluid van middelmatige sterkte wakker worden. Na een tijdje zakken we dieper weg in fase 3 en 4 van Non-REM slaap, we zijn dan helemaal ontspannen. We worden enkel wakker van een heel hard geluid. Fase 4 is de diepste slaap en als we in deze fase worden wakker gemaakt, weten we vaak niet waar we zijn. Het lichaam komt tot rust, het hart klopt langzamer, de ademhaling is regelmatig en we bewegen amper.
Na circa 1½ uur treedt de eerste REM-slaap op, waarop fase 4 van Non-REM slaap weer volgt. Later in de nacht wisselen ongeveer 5 diepe slaapfasen zich af met 5 REM fasen, die ongeveer 20 minuten duren.
Eén Non-REM slaap en één REM-slaap wordt een cyclus genoemd. Gedurende de nacht treden er dus een aantal cycli op. Gemiddeld zo’n vier tot zes cycli. Deze volgen elkaar, in bepaalde afwisseling, met een zekere regelmaat op, gedurende een volledige nachtslaap.